Es sabido por todos que a los británicos les gusta mantener sus tradiciones y costumbres ancestrales, como podemos ver en el funcionamiento de su propio parlamento, vestido de un aire ceremonial en el que la tradición está muy presente. Aunque la tradición cervecera ha sufrido mucho durante las últimas décadas – debido a la transformación de sus clásicos pubs con cervezas cask a los “sportsbar” (locales dominados por música a alto volumen, muchos televisores gigantes con canales de deportes y más de 10 grifos de cervezas lagers insípidas y frías) – algunas cervecerías han mantenido sus tradiciones y la más famosa entre ellas es Samuel Smith.

Sus cerca de 300 locales propios en la zona de York y alrededores, con Londres como punto de venta más lejano, representan 300 oasis de tranquilidad y cultura cervecera. Declaran con orgullo que dos de las cosas fundamentales de sus pubs es que no tienen pantallas de televisión, ni música : quieren que sus clientes hablen entre ellos y su cerveza sea la única invitada a la conversación!!

Visitar la cervecería Samuel Smith por lo tanto, es algo parecido a un viaje al pasado: no intervienen ordenadores en la elaboración de sus cervezas y muchas de sus instalaciones (molino, cubas de mezcla, cocción, filtración, fermentación, etc.) datan todavía del siglo XIX y lo mejor de todo es que funcionan perfectamente.

Toda la energía necesaria para la elaboración de sus cervezas proviene de carbón, extraído de las minas locales, en una especie de acto de gratitud hacia los mineros de la zona de York, que eran sus más grandes consumidores.

Dos de las características más importantes de las cervezas Samuel Smith son que solamente usan lúpulo en flor y que sus cervezas fermentan en tanques abiertos, construidos con piedra de pizarra local! El método más tradicional usado para la fermentación de las ales inglesas!

Otro ejemplo de lo arraigadas que se encuentran las tradiciones en Samuel Smith lo encontramos en sus caballos percherones (Shire Horses). Actualmente mantienen 3 de estos hermosos caballos que se dedican 4 días a la semana al reparto de sus barriles cask de madera a sus locales en el propio pueblo, llegando a tirar entre dos más de 4000 kg!

Y así llegamos a hablar de lo más único de esta cervecería : son los únicos que todavía continúan sirviendo a todos sus locales sus cervezas “cask” en barriles de madera, de 40 o de 80 o más litros. No pueden calcular cuántos barriles de madera tienen, pero se sienten orgullosos de ser la única cervecería en el Reino Unido que tienen sus propios toneleros (en inglés “cooper”), para la construcción de los nuevos toneles y reparar los que vuelven rotos del reparto. Necesitan de una o dos personas para este trabajo. Como ya no hay escuelas de toneleros, siempre tienen un tonelero fijo en plantilla y otro aprendiz que ayudando al primero va aprendiendo el oficio.

El pasado 27 de febrero pudimos asistir al examen final del aprendiz y la ceremonia de su contratación, un ritual centenario, espectacular y lúdico a la vez, que solamente se produce cada 30 años, cuando cambian las generaciones. El último en pasar por esta ceremonia es el tonelero actual, que entró en plantilla en 1983! Es en definitiva una fiesta para todos los trabajadores de la cervecería a la que también fueron invitados sus importadores para EE.UU., Suecia, Italia y nosotros para España, entre otros.

Dylan era el nombre del aprendiz que este año recibía su bautismo como tonelero. Lleva 5 años aprendiendo el oficio y su abuelo que ha trabajado como tonelero en otra cervecería ( nos enseño las fotos de su ceremonia del año 1967 ! ) estaba presente y todo orgulloso de su nieto !

La ceremonia consiste en que se mete al aprendiz Dylan, en un tonel, que ha tenido que hacer él mismo siguiendo las normas del oficio. Se le echa encima lúpulo en flor tanto fresco como usado (procedente de los filtros) y un cubo de cerveza de los fermentadores … y finalmente lo hacen rodar por toda la cervecería. Todo eso animando por los presentes !!

Para terminar una foto de familia, en la que no faltan los caballos y un brindis de celebración con  Yorshire Stingo: su cerveza envejecida en barrica, tanto de botella como directamente de los barriles!

De esta forma, todos fuimos testigos que con el nuevo tonelero está garantizada su tradición para otra generación de consumidores, que podrán disfrutar de estas magnificas cervezas, auténticas joyas de otra época !!